Cuando los Spartans de Michigan State certificaron la eliminación de los Kentucky Wildcats en la loca e increíble Final Regional del 2005, los sentimientos de euforia o tristeza se repartían a lo largo de toda la pista entre jugadores y aficionados. Pero esa decepción alcanzaría sus cotas más elevadas en la persona de Kelenna Azubuike; pues era conocedor de que acababa de poner fin a su carrera universitaria y no tendría opción a revancha alguna. Como tampoco contemplaría otra posibilidad distinta a la de convertirse en un pro; su padre iba ser encarcelado, pasando a ser el reo 09255-062 del Federal Medical Center en Devens (Massachussets) pocos días después… . No había otra salida.

"Conozco lo que implica el haber contratado un agente. Creo que estoy preparado para dar el salto. Quiero dejar claro que es mi decisión, pero cuento con el respaldo y apoyo de mi familia”

Estas palabras fueron las que empleó para explicar a los medios la decisión de abandonar la NCAA para intentar el abordaje de la NBA. Nadie le creyó. Todo el mundo era consciente del trasfondo que acompañaba dicha decisión y más si provenía de un chico de una excelente y probada calidad humana. Su compromiso le obligaba a renunciar a un mejor futuro, pues en ese instante la más optimista de las previsiones lo incluía dentro de la segunda ronda. Las peores, le indicaban que las overseas eran su única salida dentro del baloncesto profesional aprovechando que poseía pasaporte británico.

Nadie intentó frenarlo o disuadirlo del paso que había dado. Él mismo sabía que un año más en el college le permitiría gozar de un mayor estatus entre los ojeadores NBA, además de posibilitarle completar su formación académica. Pero no había tiempo para pensar en eso ni para lamentarse, apremiaba la urgencia y la necesidad de dinero fácil. Se convertiría así, en el segundo jugador desde Nazr Mohammed en 1998, en renunciar a su última campaña con los Wildcats.

Lo que precipitó toda esta cascada de arriesgadas decisiones no fue otra cosa que la inminente encarcelación de su padre, el Dr. Kenneth Azubuike. Quien había sido declarado culpable de 41 casos de estafas y fraudes a inversores particulares, bancos y organizaciones gubernamentales; por lo que tendría que cumplir cuatro años de cárcel y pagar 340.000$ en indemnizaciones.

Los ingresos se paralizarían para los Azubuike, además de tener que afrontar la parte económica de la sentencia, los gastos judiciales y los "efectos secundarios” del alto tren de vida que el cabeza de familia llevaba; pues poseía una lujosa casa, varias cuentas bancarias, tres coches y enviaba a sus hijos pequeños a un exclusivo colegio privado. Todo esto figurando como persona que se encontraba en el paro. ¿Quién puede criticar la decisión tomada?

La familia permanecería unida y haría todo lo posible para salir adelante, como declararía tras conocerse la sentencia Nonzo Azubuike, hermano mayor y jugador de los Colorado Crossovers de la IBL en aquellas fechas.

Pero, por desgracia, esta no era la primera vez que Kenneth Azubuike aparecía en los actos que únicamente su hijo tenía derecho a protagonizar…

Kenneth y Chy Azubuike (padres de nuestro protagonista) abandonaron el este de Nigeria con destino Londres, para continuar con sus estudios de medicina y cursar las especializaciones de pediatría y oftalmología respectivamente. Allí nacerían todos sus hijos. Prolongando la búsqueda por mejorar su situación familiar y profesional, en el año 1989 volverían a coger sus maletas y pondrían rumbo a Tulsa, Oklahoma. Ciudad de mayor densidad demográfica del Estado y conocida como centro cultural del mismo. Tercer país y tercer continente.

Cada vez es más habitual en el deporte profesional el ver la “necesidad” que tienen muchos padres de cumplir sus objetivos pasados (o los de toda una familia en el presente) a través de alguno de sus hijos. Especialmente si éste destaca en alguna actividad que pueda reportar grandes cantidades de dinero en un futuro y las dificultades económicas son palpables. ¿Qué sucedió entonces?
La realidad es que Kenneth Azubuike nunca pudo ejercer como médico en el Estado de Oklahoma al no serle tramitada su licencia. Así, no tardó en subirse al carro de la fama que Kelenna poseía desde sus tiempos en el high school, apareciendo siempre en los medios y erigiéndose en portavoz de los deseos del joven. Mientras obtenía ingresos de otras actividades, como por ejemplo la publicación y venta del libro de temática religiosa-espiritual “Moving on with Jesus”.

Una de sus mayores excentricidades tuvo lugar en la temporada como junior (00/01) de Kelenna en el Tulsa Victory Christian HS, tras liderar éste el baloncesto estatal en robos de balón y anotación (37.8 puntos de promedio). Pues en una entrevista al diario Tulsa World dejaba entrever que su hijo podría no cursar su último año de instituto y dar el salto a la NBA, en un hecho sin parangón. Algo que también procuraría hacer saber entre algunas personas ligadas al baloncesto profesional norteamericano.

De forma similar se volvería a repetir la escena una vez finalizó el tiempo de instituto para su hijo (2002). Promediando 39,1 puntos, 13.3 rebotes y 5,5 asistencias. Además de acumular un total 3.530 puntos anotados en su periplo como highschooler.

El padre se encontraría como pez en el agua dentro de las lógicas y esperadas peleas por el reclutamiento de su hijo; no en vano, su chico y Shelden Williams eran los nombres más importante del Estado. Pero sin perder de vista el color verde dólar que podría teñir su futuro:

“El factor más valioso a la hora de tomar una decisión es: ¿dónde se hará lo mejor para desarrollar el talento de Kelenna?. Mi mujer y yo somos médicos, por lo que tenemos muy presente el aspecto académico. Pero basándome en el enorme apoyo familiar que tendrá y en opiniones que hemos recabado, sé que podría obtener su titulación universitaria igualmente aunque decida dar directamente el salto a la NBA”

Su descenso entre los recruits a nivel nacional alejó la posibilidad de los pros, pese a que franquicias como Nets, Mavs o Wolves habían seguido sus evoluciones. Reduciéndose los posibles destinos a un buen puñado de importantes universidades; Tulsa, Kansas, Duke, Texas o UNC entre ellas. Aunque sólo Oklahoma y Kentucky pasarían el último corte.

Cuando muchos esperaban que se hiciese pública la decisión de aceptar la propuesta de los Sooners, centro en el que entonces se encontraba becado y jugaba su hermano mayor Nonzo; el destino elegido sería Kentucky. Campus a donde se mudaría la familia para hacer más llevaderos los cambios a los que Kelenna se debería enfrentar. Sin duda algo bueno, aunque siempre bajo la sospecha de otro tipo de intereses escondidos en la mente de su padre.

Lo cierto es que si las sombras de todas las decisiones de su progenitor le perseguían desde su primera canasta, tampoco iban abandonarlo a lo largo de su periplo universitario.

En febrero de 2003, Kenneth Azubuike fue acusado de fraude bancario y de transportar interestatalmente material robado. Pese a declararse inocente, tuvo que pagar 50.000$ para poder salir en libertad. Aunque aquí no terminaban las desgracias, que por momentos parecían cebarse con el joven que había puesto punto y final al año sophomore. Ya que en el mes de Septiembre el Dr. Azubuike tuvo que ser sometido a un transplante de corazón tras arrastrar durante todo el verano diversas dolencias. La operación se realizó en Cleveland siendo un éxito, pero surgieron complicaciones posteriores. Justo antes de ser dado de alta se le formó un coágulo de sangre en el cerebro dejando la parte izquierda de su cuerpo paralizada temporalmente; era la reacción del organismo a la reciente intervención quirúrgica. Afortunadamente fue atendido con celeridad y el problema se dio solventado, aunque su estado de salud es mucho más frágil tras lo ocurrido.

Después de tantas idas y venidas que han supuesto una enorme presión en lo emocional, uno puede hacerse a la idea de lo mucho que han tenido que marcar el carácter de Kelenna Azubuike. Lo que unido a sus fuertes convicciones religiosas reflejan de donde parten las ganas de mejora, tesón, coraje y capacidad de esfuerzo. Pero lo que lo diferencia realmente es la canalización de todas estas pinceladas de su personalidad: ha mantenido el compromiso con los suyos muy por encima de sus propios intereses.

“¿Quién sabe lo que hubiese pasado de continuar un año más en Kentucky?. Intento no pensar en eso porque de nada sirve mirar hacia atrás. Tengo que seguir adelante y centrarme en mi futuro”

“Quiero a mi padre y eso no va a cambiar. Lo que ocurrió forma parte del pasado. Sólo espero que él logre verme jugar en la NBA algún día”

Si uno repasa su trayectoria deportiva comprueba como año a año, ha ido mejorando en su juego aumentando sus prestaciones e importancia dentro del equipo al que pertenecía. HS, NCAA, training camps, summer leagues o D-League. No importa el marco en el que nos fijemos; ha sido su firma allá por donde ha pasado. Un trabajo que recientemente obtuvo la gran recompensa.

El 2 de enero de 2007, Golden State Warriors rescataba a Kelenna Azubuike de la Liga de Desarrollo para que les ayudase ante las múltiples bajas por lesión que su perímetro sufría. En dicha competición estaba siendo el máximo anotador (26.2 puntos) y su entrenador Sydney Moncrief lo había recomendado a Don Nelson. Ese contrato de diez días ofertado era la oportunidad que llevaba esperando año y medio. Era su momento.

“No es la manera en la que quería llegar a la liga. Pero ahora estoy aquí, así que daré lo mejor de mí para aprovechar la oportunidad que he tenido. Estoy agradecido por ello. Ha sido muy duro pero estoy contento”

Las buenas actuaciones realizadas posibilitaron que lograse que esa mínima relación contractual se haya prolongado hasta el término del curso. Lo que supone ingresar 265.973$ a los que hay que sumar los 50.000$ cobrados de Houston Rockets, con quienes había disputado la pretemporada siendo uno de los últimos descartes. Era un pequeño paso, pero necesario en lo económico y en lo personal.

Tendrá que llevar las bolsas de los más veteranos, pero tal es el grado de satisfacción, que está encantado de hacerlo y recientemente bromeaba con ello:

“Lo haré lo que queda de temporada. Espero que si permanezco en la liga mucho tiempo haya algún rookie que lleve mi bolsa”

Ojalá suceda…

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